Historia de la Harley-Davidson WLA, la moto Liberator

Verde oliva, sin cromo y con una funda para fusil, la Harley-Davidson WLA fue la moto del soldado estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Nació de un modelo civil muy sencillo y terminó recorriendo medio mundo. Después de la guerra, miles de ellas cambiaron el uniforme por la calle y ayudaron a crear la cultura motera que conoces hoy.

🏁 Cómo nació

Todo empieza con un motor humilde. En 1929, Harley-Davidson presentó el modelo D, su primera moto con un V-twin de válvulas laterales (Flathead) de 45 pulgadas cúbicas. En 1937 ese motor pasó a la nueva serie W, cuya versión WL se vendía al público civil.

El motor de la WL cubicaba unos 739 cc (45,12 pulgadas cúbicas). Tenía una compresión baja, de 5:1, y rendía alrededor de 25 hp. No era rápido, pero sí fácil de mantener y muy resistente, justo lo que un ejército necesita.

En 1939, con la guerra ya encendida en Europa, el Ejército de Estados Unidos pidió una moto más apta para uso militar. Harley-Davidson tomó la WL, la modificó y le añadió una letra. Así nació la WLA, donde la “A” significa Army (ejército).

🛠️ Del taller al frente

La producción de la WLA arrancó en pequeñas cantidades en 1940. Los cambios frente a la versión civil eran prácticos, pensados para el barro, el polvo y la noche. Estos fueron los más importantes:

• Acabado mate: pintura verde oliva o negra y piezas metálicas pavonadas o fosfatadas en lugar de cromadas.
• Luces de oscurecimiento (blackout): reducían la visibilidad nocturna de la moto ante el enemigo.
• Filtro de aire en baño de aceite: protegía el motor en caminos polvorientos.
• Guardabarros abiertos: sin laterales, para que el lodo no se acumulara contra las ruedas.
• Horquilla más larga: unos 6 cm (2,5 pulgadas) más que la de serie, para ganar altura sobre el suelo.
• Accesorios de campaña: soporte para funda de fusil, portaequipaje, caja de munición, protector inferior y defensas para las piernas.

Muy pronto la WLA dejó de ser una opción entre varias. El Ejército probó alternativas más sofisticadas, pero en 1941 entró en servicio un vehículo que cambió las reglas: el Jeep. Ante esa competencia, la WLA sencilla y barata quedó como la moto estándar.

Harley-Davidson fabricó unas 57.000 WLA durante la guerra. Casi el 60 % se exportó a países aliados mediante el programa de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease). El mayor receptor fue la Unión Soviética, con entre 27.000 y 30.000 unidades, según la fuente.

La marca también produjo repuestos equivalentes a muchas motos más. Algunas fuentes calculan piezas suficientes para armar unas 30.000 unidades adicionales. Ese esfuerzo le valió a Harley-Davidson el premio “E” del Ejército y la Marina en tres ocasiones.

📅 Línea de tiempo

⭐ Versiones más buscadas

WLA (Estados Unidos). Es la versión clásica del ejército estadounidense. Las más buscadas son las que conservan su configuración militar original, algo cada vez más raro.

WLC (Canadá). La “C” viene de Canadá. Usaba piezas más robustas de las Big Twin, luces de oscurecimiento canadienses y cambio con pedal y embrague de mano. Se fabricaron unas 18.000, sobre todo en 1942 y 1943, y algunas terminaron en el Reino Unido y Australia.

XA (el experimento con cardán). No es una WLA, pero explica por qué la WLA ganó. Harley-Davidson estudió la BMW R71 y creó la XA, con motor bóxer de dos cilindros opuestos y transmisión por eje cardán. Se hicieron unas 1.000 unidades para evaluación, pero resultaron caras y el Jeep hizo innecesario un segundo pedido.

WLA civilizada. Tras la guerra, casi todas se “civilizaron”: perdieron su equipo militar y ganaron cromo, pintura de colores o un asiento nuevo. Hoy son más fáciles de encontrar que una WLA original.

🔍 Por qué enamora a los coleccionistas

La WLA cuenta dos historias a la vez. Por un lado, simboliza la liberación de Europa. Su apodo “Liberator” se asocia a los soldados que la conducían por los países liberados. Según algunas fuentes, el nombre se popularizó entre aficionados belgas que recordaban esas motos.

Por otro lado, es una pieza clave de la historia motera. La gran mayoría pasó a manos civiles como excedente militar. Muchas se convirtieron en bobbers y, más tarde, en choppers, estilos que marcaron la cultura motera estadounidense de la posguerra. La propia marca reconoce que esas motos baratas ayudaron a recuperarse a sus concesionarios.

En el modelismo, la WLA es un tema clásico de los dioramas de la Segunda Guerra Mundial. Aparece en escalas comunes como 1:43, 1:24 o 1:18, casi siempre en verde oliva y con su funda para fusil. Su pintura mate y sus detalles de campaña la hacen ideal para practicar desgaste y restauración.

❓ Preguntas frecuentes

¿Qué significan las letras WLA?

La “W” corresponde a la serie de motos con motor de 45 pulgadas cúbicas, presentada en 1937. La “L” se suele explicar como la versión de mayor compresión dentro de esa serie. La “A” indica Army, es decir, que era la versión para el ejército.

¿Cuántas Harley-Davidson WLA se fabricaron?

Las cifras varían según la fuente y lo que se cuente. Un cálculo detallado habla de unas 57.000 WLA durante la guerra, más unas 18.000 WLC canadienses. Si se suma la producción para la guerra de Corea, el total es mayor.

¿Por qué la WLA tenía cadena y no cardán?

El Ejército probó la XA con eje cardán, inspirada en la BMW R71, pero era más cara. Cuando el Jeep se volvió el vehículo todoterreno preferido, la WLA con cadena resultó suficiente. Por eso la XA se quedó en unas 1.000 unidades.